Эрика преподаёт игру на фортепиано. Она обожает классических композиторов, но в её жизни за пределами музыкальной школы мало той красоты и гармонии, что свойственна музыке. Эрика живёт вдвоём с пожилой авторитарной матерью, а личную жизнь ей заменяют просмотр порно в секс-шопе и подглядывание за парами, занимающимися любовью. Её новый ученик, самоуверенный юноша Вальтер, привыкший с разбегу брать все препятствия в жизни, решает покорить сердце преподавательницы.
Режиссёр Маркус Шляйнцер о фильме Михаэля Ханеке: «На «Пианистке» я впервые работал с Михаэлем Ханеке в качестве директора по отбору актёров. Михаэль не любит, когда статистов ему присылают прямо на площадку из какого-нибудь агентства, поэтому он хотел, чтобы я отобрал не только главных героев, но и вообще всех людей, что появляются в кадре – а это в районе тысячи человек! А лет через десять мы с ним за год просмотрели примерно семь тысяч детей, чтобы найти среди них 48 человек на детские роли в фильме «Белая лента». Как режиссёр-самоучка, я и представить не мог лучшего места для овладения навыками профессии. Я многому научился у Ханеке – терпению, выносливости, страстности, а также тому, что пока ты делаешь свой фильм, ты сам должен любить его больше всех».